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Als Kontrapunkt oder Alternative zum durchhörbaren Sound privatkommerziellen, Formatradios verstehen sich die freien Radios. Sie sind frei von Werbung und werden deswegen auch als nichtkommerzielle Radios bezeichnet.



Die ersten freien Radios entstanden in den 1970er-Jahren. Viele davon waren anfänglich so genannte Piratensender, die ohne Genehmigung auf Sendung gingen. Denn zu dieser Zeit herrschte in vielen europäischen Staaten noch das Rundfunkmonopol, das eine Ausstrahlung von Sendungen ausschließlich dem öffentlich-rechtlichen Rundfunk erlaubte. Erst mit der Öffnung des Rundfunks und der Zulassung von Privatradios erhielten auch einige der freien Radios eine Lizenz zum Senden.

Auch heute gibt es immer wieder neue Initiativen für offene Kanäle, Bürgerradios und freie Lokal- oder Regionalsradios, die sich nicht den Gesetzen des Marktes unterordnen wollen. Freie Radios bieten vor allem auch jungen Menschen eine Möglichkeit, unkonventionelle Darstellungsformen zu erproben, eigenwillige Sendungen zu fabrizieren und unbekannte Facetten im Spektrum der Radiowelt zu beleuchten.